Maakotkan siipien kärkiväli on 195-225 cm. Lentäessään se välillä liitelee liikkumattomin siivin, josta se on helpointa tunnistaa. Se eroaa merikotkasta pitkän pyrstön ansiosta. Maakotka painaa 3-6,7 kiloa. Naaras on kookkaampi. Maakotka on lihansyöjä ja erinomainen metsästäjä. Se syö keskikokoisia nisäkkäitä kuten jäniksiä, erilaisia kanalintuja, riekkoja sekä toisinaan kaloja ja käärmeitä, jopa nuoria poronvasoja, kettuja, lampaita, joutsenia, kurkia ja joskus koiriakin. Se jaksaa kantaa viiden kilon painoiseen saaliin. Suomen luonnonoloissa maakotka voi elää todistetusti 34-vuotiaaksi ja vanhemmaksikin. Vanhan yksilön höyhenpuku on nuoreen verrattuna haaleamman ruskea. Pesäkseen maakotka rakentaa suuren risulinnan vanhaan ja syrjäiseen, jykevään petäjään, mutta harvoin kallionkielekkeelle, koska niitä on Suomessa vähän. Pesintä alkaa 4-5 vuoden iässä. Naaras munii 1-3 munaa. Haudonta kestää keskimäärin 42 vuorokautta. Yleensä poikasia kuoriutuu vain yksi. Sen ruokinta kestää 9-11 viikkoa, jonka jälkeen poikanen jättää pesän yleensä jo lentokykyisenä. Suomen luonnonsuojeluliitto on rakentanut kotkille tekopesiä.
Kotkavihalla on maassamme ollut pitkät perinteet. Kotka on ylistetty ja samalla vihattu. Maakotka on vaarantunut, rauhoitettu ja erityisesti suojeltava laji. Lintu on ollut vainottu poronhoitoalueilla, mutta reviiriperusteinen korvausjärjestelmä on lopettanut vainon. Silti salakaatotapauksia ja häirintää pesäpaikoilla esiintyy yhä. Pesistä yli 80 % sijaitsee Metsähallituksen mailla. Seurannassa lintuharrastajilla on tärkeä rooli. Kemi-Tornion Lintuharrastajat Xenus ry:n mukaan Kätkävaaran ensimmäinen maakotkahavainto on tehty 20.9.1895 Karl Johan Ehnbergin toimesta.
Kalevalassa kotka oli tarunomainen kokko, jättiläismäinen, tulinen ja rautainen lintu, esiintyen tietäjien sankaritarinoissa. Kotkaa on pidetty voimakkaana vapauden ja voiton symbolina. Kotka tunnetaan uljuuden perikuvana ja pyhänä mahtilintuna, mytologiassa tuulen ja ilman vertauskuvana. Kotkaa pidetään lintujen kuninkaana, mutta myös julmana saalistajana. Maailmalla kansantaruissa kotka yhdistetään usein jumaliin ja ukkoseen. Shamaanit uskoivat, että kotkan henki voi viedä heidät minne tahansa. Kotka on yksi maailman voimakkaimmista ja käytetyimmistä symboleista.